先秦时期及三国时代的史料都较为缺乏，原因在于秦始皇焚书坑儒，令先秦的书籍能流传下来的少之又少。至于三国时代，陈寿所撰的《三国志》记载的史料不太详尽，令史学家一直对三国时期的历史感到较为模糊。不过，近代两次简牍发现，丰富了这两个历史时期的史料，它们是郭店楚简及走马楼吴简，令史学家对先秦及三国史实有更多认识。
轰动世界的郭店楚简
在1993年10月，湖北省沙洋县荆门市郭店村发现属战国中晚期的楚墓群，发现一批楚国时期的简牍，全部为先秦时期儒家和道家典籍共18篇，引起世界轰动。在中国掀起一股郭店楚简的研究热潮之余，美国、日本、加拿大、台湾等国家和地区，亦纷纷成立研究郭店楚简的机构，多次召开郭店楚简的国际学术研讨会。
郭店村楚墓群第一号墓内出土804枚竹简，当中有字的竹简共726枚，字数约一万三千余个， 儒家典籍有《缁衣》、《鲁穆公问子思》、《穷达以时》、《五行》、《唐虞之道》、《忠信之道》、《成之闻之》、《尊德义》、《性自命出》、《六德》、《语丛》（四篇）；道家著作有《老子》（甲、乙、丙）三篇和《太一生水》。
竹简内容的思想及学术价值，已故著名学者饶宗颐认为，自1970年以来近二十年的考古新发现，特别大批楚简的出土和研究，有可能给二十一世纪的中国，带来一场“自家的文艺复兴运动，以代替上一世纪，由西方冲击而起的新文化运动。”德国汉学家华格纳教授评价说：“世界上只有1947年，埃及出土的大批基督教的佚书，可与郭店楚简的出土相提并论。”前哈佛大学，现北京大学哲学系教授杜维明说：“郭店楚简出土以后整个中国哲学史、中国学术史都需要重写。”